Surfaktan mempunyai gugus hidrofobik di satu ujung dan gugus hidrofilik di ujung lainnya. Surfaktan memiliki fungsi seperti menghilangkan kotoran, mengental, berbusa, dan membasahi. Saat ini produksi surfaktan global setiap tahunnya telah mencapai 16 juta ton, dan surfaktan tersebut biasa digunakan sebagai bahan baku kosmetik. Surfaktan mempunyai tiga sifat utama: detergensi, yang digunakan dalam produksi kosmetik pembersih; emulsifikasi, yang digunakan sebagai pengemulsi dalam produksi krim dan sampo; dan sifat pembasahan dan penetrasi, seperti kemampuan untuk mengkontakkan pewarna rambut dan pengeritingan secara merata dengan kulit, dan kemampuan untuk menyebar dalam krim wajah dan lipstik.
Surfaktan nonionik adalah surfaktan yang tidak terdisosiasi menjadi ion-ion dalam air. Dalam kosmetik ada banyak ragamnya, dan dosis yang digunakan sangat besar. Varietas utama dibagi menjadi dua kategori: tipe polioksietilen dan tipe poliol. Jenis polioksietilen meliputi eter alkohol lemak polioksietilen, polioksietilen alkilfenol eter, ester asam lemak polioksietilen, amino lemak polioksietilen, dll.; jenis poliol meliputi alkilolamida, sorbitan monostearat, dll. Dalam kosmetik, pengemulsi, bahan pembusa, pengental dan pendispersi kebanyakan menggunakan surfaktan nonionik.
