Penjelasan lain adalah bahwa katalis berpartisipasi dalam reaksi kimia. Dalam reaksi kimia secara keseluruhan, peran katalis adalah menurunkan energi aktivasi yang diperlukan agar reaksi dapat terjadi. Pada dasarnya, ia mengubah reaksi yang relatif sulit menjadi dua reaksi kimia yang mudah terjadi (kebalikannya disebut inhibitor). Dalam kedua reaksi ini, katalis bertindak sebagai reaktan pada reaksi pertama dan sebagai produk pada reaksi kedua. Oleh karena itu, dari perspektif persamaan reaksi keseluruhan, katalis tetap tidak berubah sebelum dan sesudah reaksi.
Secara umum, katalis adalah zat yang berpartisipasi dalam proses antara suatu reaksi kimia, secara selektif mengubah laju reaksi, sedangkan kuantitas dan sifat kimianya pada dasarnya tidak berubah sebelum dan sesudah reaksi. Pengaruh katalis dalam mempercepat suatu reaksi kimia dan membawanya ke kesetimbangan kimia secepat mungkin biasa disebut katalisis, tetapi tidak mengubah kesetimbangan reaksi.
