Katalis yang umum mencakup katalis logam, katalis-asam basa, biokatalis, dan nanokatalis. Katalis logam seperti platina dan paladium biasanya digunakan dalam reaksi hidrogenasi; katalis asam-basa seperti aluminosilikat banyak digunakan dalam perengkahan minyak bumi; biokatalis sebagian besar adalah enzim; dan nanokatalis memiliki efisiensi katalitik yang tinggi karena luas permukaan spesifiknya yang tinggi.
Dalam reaksi, mereka menurunkan energi aktivasi, memungkinkan reaksi berlangsung secara efisien pada suhu dan tekanan yang lebih rendah, sehingga menghemat energi dan biaya. Katalis banyak digunakan di berbagai industri seperti teknik kimia, penyulingan minyak bumi, farmasi, dan perlindungan lingkungan. Misalnya, dalam penyulingan minyak bumi, katalis digunakan untuk memecahkan minyak berat untuk menghasilkan bahan bakar ringan; dalam perawatan knalpot otomotif, katalis membantu mengubah gas berbahaya menjadi zat tidak berbahaya. Pemilihan katalis biasanya didasarkan pada jenis reaksi, kondisi suhu dan tekanan, serta karakteristik produk yang diinginkan. Saat menggunakan katalis, perhatian harus diberikan pada aktivitas, selektivitas, dan stabilitasnya, serta potensi masalah keracunan atau penonaktifan.
