Reaksi katalitik memiliki empat karakteristik mendasar, berdasarkan definisinya, yang sangat penting untuk memahami fungsi katalis.
1. Katalis hanya dapat mempercepat reaksi yang layak secara termodinamika. Ketika mengembangkan katalis reaksi kimia baru, analisis termodinamika harus terlebih dahulu dilakukan untuk menentukan apakah reaksi tersebut dapat berjalan secara termodinamika.
2. Katalis hanya dapat mempercepat reaksi menuju kesetimbangan; mereka tidak dapat mengubah posisi kesetimbangan (konstanta kesetimbangan).
3. Katalis menunjukkan selektivitas. Ketika suatu reaksi dapat berlangsung dalam lebih dari satu arah, katalis hanya mempercepat salah satu arah saja, sehingga meningkatkan laju reaksi dan selektivitas secara terpadu.
4. Masa pakai katalis. Katalis dapat mengubah laju reaksi kimia. Idealnya, katalis tidak terpengaruh oleh reaksi. Namun, dalam reaksi sebenarnya, katalis mengalami pemanasan dan aksi kimia yang berkepanjangan, sehingga menyebabkan perubahan fisikokimia yang tidak dapat diubah.
